第２４話　王女様と川に釣りに

「……暗殺者を始末したのは、王女が生前、何度も命を狙われていたと聞いていたからだ。敵討ち――そう捉えてもいい。俺にとっては、それだけの理由で十分だ。」

　一言一言が、まるで刃のように冷たく、鋭く響く。

「その王女は、何の非もない、優しい人だったと噂されていた。……そんな人間を狙うような連中が、目の前に現れた。ならば、始末するのは当然だろう。」

　ユウの目は微動だにせず、まるで相手の心の奥底まで見透かすような静かな圧を放っていた。その語り口に激情はない。ただ、揺るぎない意志と、容赦なき断罪の気配だけが、空気を張り詰めさせていた。

「そうだったのですね。その報告は……してもよろしいですか？」と兵士は恐る恐る尋ねた。

「ああ、かまわない。警告はしたぞ。俺の住む森にむやみに兵士を入れるな。見つけ次第すぐに始末することになるぞ？ 王女は亡くなっているし、捜索しても無駄に兵が死ぬだけだぞ」

　ユウは冷たい目で兵士を見つめ、最後の警告を与えた。兵士が目を離した瞬間、ユウはその場から姿を消した。

　不必要な無駄話をしていてもボロが出るだけだしな。

　兵士の格好のまま果物を買い、さっきの男が隊長らしき者と話をしているのを近くで聞いていると、「帰還する準備をしろ」と命令していた。

　ユウは森に入り、兵士たちの装備を収納し昼前に帰宅した。

♢エリーとの穏やかな時間

　さっきの事をエリーに話をした。「お前は死んだ事にしたから、信じられれば追われることも命を狙われることも無くなるだろ」

　エリーは感謝の気持ちを込めて答えた。「はい。助かりました。ありがとうございます」

　お礼を言うと、エリーはユウに抱きついてきた。

「しばらく様子見だな」ユウは冷静に言った。

「もう、放っておいて欲しいです！」とエリーは捜索されるのが迷惑そうに言った。

「王女に戻らなくても良いのか？」ユウは心配そうに問いかけた。王女なんて、みんなが憧れそうなもんなんだがな……

「えっ！？ ユウさん……わたしが邪魔に？」エリーは驚いた表情で返した。

「はぁ！？ そんなわけないだろ！ 王女に未練はないのかと思っただけだぞ」とユウは慌てて答えた。

「そんな物はありませんよ」エリーは真剣な表情で答えた。

「そうか。王城とかの事は良く分からないからな」ユウは納得しながらも、エリーの気持ちを尊重しようとした。

「ユウさんが一緒に来てくれるなら……いえ。やっぱり嫌ですね」エリーが、二人での王城での暮らしを想像したみたいで、途中から嫌そうな表情をして言った。

♢川辺の誓いと予期せぬ誘惑

　エリーは甘えるようにユウの腕に絡みつきながら、頬を可愛らしく赤らめて見つめてきた。その瞳には、ユウへの深い愛情と、少しの期待が宿っている。

「わたしたち、結婚したじゃないですか？」

　その言葉に、ユウは思わず聞き返す。「え？ 婚約じゃなくて？」

　エリーは可愛らしく首をかしげ、当然のように答えた。「え？ 結婚ですよ？」

「え、あ、はい。結婚ですね」ユウは驚きを隠せないまま、どこか上の空で返事をした。どうやら自分は知らぬ間に結婚していたらしい。その事実に、彼の心は驚きで満たされた。

「でも、結婚するには若すぎない？」ユウは少し戸惑いながら尋ねる。彼の常識とはかけ離れた事態に、どう反応すればいいのか迷っているようだった。

「え、普通じゃないですか？ 10歳くらいで婚約して、13歳を過ぎれば結婚するのは王族や貴族では当たり前ですよ」エリーは、まるで常識を語るかのように、真っ直ぐな瞳で答える。

「そ、そうなんだ……」ユウは驚きながらも、その情報を受け止めた。この世界は随分と結婚が早いんだな……と、彼は改めて異世界であることを実感した。

「そうなんですよ。ユウさんの妻として頑張りますね」エリーはニコニコと純粋な笑顔を向けながら答えた。その言葉に、ユウの胸は温かい感情で満たされた。

　昼食を終え、ユウはここでのんびりした暮らしをエリーにも体験させてあげたくなった。

「釣りに二人で行くか？」

　それは思いつきだったが、釣りそのものをしなくても、ただ川でのんびり過ごすだけでも良い時間になるだろうと思ったのだ。

「釣りですか？ 釣りをしたことありませんが、やってみたいです！」エリーは瞳を輝かせ、興奮気味に答えた。その無邪気な反応に、ユウの心は和む。

　川へ行くことになり、準備を済ませると、ユウはエリーと手を繋ぎながら川へと向かった。その手は、二人を繋ぐ温かい絆のように感じられた。

♢川辺の戯れと視線の誘惑

　川に着き釣りを始めると、最初は竿の扱いに戸惑っていたエリーだったが、魚が釣れ出すと、その顔は満面の笑みで輝き、夢中になっていた。釣るポイントを移動したり、ちゃんと考えているみたいで、その真剣な眼差しにユウは目を細める。

　エリーが、ユウの向かいの岸で釣りを始めた。穏やかな川の流れを挟んで、二人はそれぞれ竿を垂らす。

　エリーが楽しそうな笑顔で可愛らしく手を振ってきた。その仕草に、ユウの視線は思わず彼女の下半身へと向かう。ワンピースなので座ると、淡いピンク色のパンツがちらちらと覗いてしまい、ユウは気になって釣りに集中できない。その度に、彼の胸はドキリと高鳴った。